Et relæ er en automatisk kontrolenhed, hvis output ændres brat, når inputtet (elektrisk, magnetisk, akustisk, optisk eller termisk) når en vis værdi.
Når en bestemt spænding eller strøm påføres over spolen af et elektromagnetisk relæ, passerer den magnetiske flux, der genereres af spolen, gennem det magnetiske kredsløb, der består af jernkernen, åget, ankeret og arbejdsluftspalten. Under påvirkning af magnetfeltet bliver ankeret tiltrukket af jernkernens polflade, hvorved de normalt lukkede kontakter skubbes til at åbne og de normalt åbne kontakter til at lukke. Når spændingen eller strømmen over spolen er mindre end en vis værdi, er den mekaniske reaktionskraft større end den elektromagnetiske tiltrækningskraft, ankeret vender tilbage til sin oprindelige tilstand, de normalt åbne kontakter åbner, og de normalt lukkede kontakter lukker.
Derfor kan et bilrelæ ses som en samling bestående af et styrekredsløb, der fungerer med spolen, og et hovedkredsløb, der fungerer med kontakterne. I relæets styrekreds er der kun en lille driftsstrøm til stede. Dette skyldes, at betjeningskontaktens kontaktkapacitet er lille og ikke kan bruges til direkte at styre belastninger med store elektriske krav; dens on/off-tilstand kan kun styres gennem relækontakterne.
Et relæ er både en kontrolkontakt og et styret objekt (aktuator). Tager man brændstofpumperelæet som et eksempel, er det kontrolkontakten til brændstofpumpen. Brændstofpumperelæets spole kan dog kun danne et kredsløb gennem jordingspunktet på den elektroniske styreenhed, når drivtransistoren i den elektroniske styreenhed er tændt.
